Andrômeda vai colidir com a Via Láctea: devemos nos preocupar?

Vizinha da Via Láctea, a galáxia de Andrômeda está localizada a 2,54 milhões de anos-luz da Terra 一 a proximidade, inclusive, permite que possamos enxergá-la a olho nu em alguns locais do hemisfério norte.

Esta distância, no entanto, está diminuindo. Andrômeda está em rota de colisão com a Via Láctea a uma velocidade de 400 mil km/h e o impacto acontecerá daqui a 4 bilhões de anos. A descoberta foi feita em 2012, quando astrônomos da Nasa usaram imagens do Telescópio Hubble para observar a galáxia.

Por que as colisões de galáxias acontecem?

Galáxias são aglomerados de poeira, gases e estrelas unidas pela força gravitacional. O Universo está em estado de expansão cósmica e, por isso, elas se movimentam 一 e o efeito da gravidade entre elas é mais forte que este processo, o que causa estes encontros.

“É de se esperar que estruturas tão gigantescas movam-se relativamente devagar”, conta o astrônomo José Roberto V. Costa. Por isso, este fenômeno costuma demorar para acontecer 一 nem sempre resultando em colisões.

Andrômeda, inclusive, já colidiu com outra galáxia. Em fevereiro de 2023, astrônomos analisaram 7,5 mil estrelas de seu halo e descobriram que elas tiveram origem em outro sistema 一 que se fundiu à nossa vizinha há 2 bilhões de anos.

“Embora o céu não mude para nós, o Universo é dinâmico. Galáxias como Andrômeda e a Via Láctea se formaram com muitas galáxias durante a história cósmica”, explicou o astrônomo Arjun Dey em comunicado à imprensa.

Ou seja: os encontros entre galáxias são um processo natural e não possuem consequências catastróficas 一 o que deve ser o caso da colisão entre Andrômeda e a Via Láctea. “Constatamos que a história de Andrômeda é muito similar com a nossa própria galáxia. Os halos internos das duas são marcados por um único evento de imigração cósmico”, conta o astrofísico Sergey Koposov, da Universidade de Edimburgo.

O encontro entre Andrômeda e a Via Láctea já começou

Apesar da colisão entre Andrômeda e Via Láctea estar marcada para daqui a 4 bilhões de anos, o encontro das duas galáxias já começou. Em 2020, imagens do Telescópio Hubble apontaram que os halos galáticos delas já entraram em contato 一 afinal, são formações gasosas com milhões de anos-luz de extensão.

O halo de Andrômeda, por exemplo, se estende a 1,3 milhão de anos-luz em direção à Via Láctea 一 metade do caminho e, em escala astronômica, a proximidade é grande.

No entanto, cientistas da Nasa apontam que uma destruição do Sistema Solar seja improvável quando o encontro se consumar. Por isso, a agência espacial divulgou uma simulação desta colisão 一 que trará grandes mudanças ao nosso céu: