2 Cavaleiros de Colombo resgatam 143 pessoas da turbulenta capital do Haiti

Dois membros dos Cavaleiros de Colombo lideraram uma série de missões de resgate de helicóptero no Haiti nesta primavera, eventualmente retirando 143 pessoas do país devastado pela guerra.

O piloto Anthony Marinello e o copiloto Benny Matos voaram três vezes com um Sikorsky S-76 para o Haiti a partir de 12 de março, resgatando pessoas que estavam presas em Porto Príncipe, a capital. A maioria dos resgatados eram americanos.

A missão teve que voar inicialmente à noite para minimizar o risco de ser alvejada do solo – e depois lidar com a burocracia para tirar as pessoas do Haiti.

“Capturei centenas de criminosos de helicóptero, operei milhares de voos de evacuação médica e esta foi a coisa mais intensa que já fiz”, disse Marinello, piloto policial por mais de 20 anos, à revista Columbia dos Cavaleiros de Colombo. . “Arriscamos nossas vidas, mas cabia a nós fazer isso.”

Acrescentou Matos, um antigo policial estadual de Nova Jersey que é agente de seguros dos Knights: “Não importava se eram Joes comuns ou presidentes de corporações. Tudo o que sabíamos era que as pessoas precisavam ser salvas, e isso era o suficiente para mim.”

Foi a primeira ligação de Marinello desde que ele iniciou um serviço médico aéreo de helicópteros, o Tropic Air Rescue, pouco mais de uma semana antes. Depois de gangues armadas se terem unido na sua oposição ao primeiro-ministro , que estava em viagem ao estrangeiro, fecharam o aeroporto internacional, deixando centenas de estrangeiros presos.

Entre eles estavam Mitch Albom , autor de best-sellers radicado em Michigan, e outros nove americanos que visitaram um orfanato que ele fundou em Porto Príncipe. Um membro do grupo contatou uma congressista em Michigan para obter ajuda para tirá-los do país. Ela, por sua vez, contatou um colega do Congresso da Flórida, Cory Mills, um veterano do Exército dos EUA que já havia resgatado americanos de situações perigosas. A equipe de Mills, por sua vez, começou a procurar ajuda para a missão no Haiti. Doze pilotos indicaram que não podiam ou não queriam assumir o trabalho. 

Local de pouso secreto

Marinello foi a 13ª pessoa a ser chamada e, quando seu telefone tocou na noite de 10 de março, ele ouviu alguém dizer: “Estou ligando do escritório do congressista Cory Mills. Você pode pilotar uma missão para resgatar americanos no Haiti? Você precisaria sair hoje à noite.

“Pensei nisso por um minuto e disse: ‘Sim, acho que podemos fazer isso’”, disse Marinello, membro do John A. Hill Council 4955 em Pompano Beach.

Marinello contatou Matos, com quem serviu na Polícia Estadual de Nova Jersey. Coincidentemente, Matos naquela tarde assistiu a uma exemplificação – uma iniciação – para novos Cavaleiros. 

“Quando ele disse que esses americanos estavam servindo em um orfanato, a primeira coisa que pensei foi no Pe. [Michael J.] McGivney e seu cuidado com os órfãos”, disse Matos. “Meu ‘sim’ veio imediatamente depois disso.”

Matos e Marinello seriam acompanhados na missão pelo congressista Mills e Brian Young, um veterano das Forças Especiais do Exército dos EUA. Fizeram quatro paragens para abastecer e elaborar novas estratégias – nas Bahamas, nas Turcas e Caicos, e em Puerto Plata e Santo Domingo, na República Dominicana – antes de se deslocarem para o Haiti. Eles tiveram que concordar com o grupo para serem resgatados em um local secreto para pousar.

Enquanto se preparavam para voar para o Haiti, Mills pediu a Matos, que atua como diácono permanente na Paróquia Nossa Senhora, Rainha dos Apóstolos, em Royal Palm Beach, que oferecesse uma oração e uma bênção para o grupo.

Columbia descreveu a operação delicada:

Por volta das 2h, a tripulação iniciou o vôo de 30 minutos de Santo Domingo até o novo local de embarque. Dada a mudança repentina, Marinello tinha apenas uma imagem de satélite do local – ele pousaria quase sem ser visto. Para ajudá-lo a encontrar o local, ele instruiu os evacuados a ouvir o helicóptero e depois “piscar todas as luzes da casa como uma árvore de Natal”.

O helicóptero ficou apenas cerca de um minuto no solo, enquanto 10 pessoas amontoavam-se. E depois voltou para a República Dominicana, onde o grupo resgatado conseguiu um voo para os EUA. 

Em poucos dias, o estado da Flórida entrou em contato com Marinello para realizar uma segunda missão de resgate, desta vez coordenada com autoridades haitianas. E assim regressaram, no dia 18 de março. Mas desta vez, as autoridades haitianas impediram-nos de decolar, alegando problemas com a papelada. Finalmente, após dois dias, foram autorizados a partir para o resgate de 14 pessoas de uma zona de desembarque da ONU em Porto Príncipe.

“Lá, os pilotos experimentaram o sabor do caos violento que envolveu a cidade. Um grupo armado de haitianos tentou impedi-los de levar as pessoas para serem evacuadas”, informou Columbia. “Os seguranças ligados aos evacuados recuaram. Ajudando as pessoas a entrar no helicóptero, Matos – desarmado porque se tratava de uma operação civil – ficou preso no meio. ‘Tive que empurrar um cara e socar outro só para voltar para o helicóptero’, disse ele.”

“O helicóptero retornou a Cap-Haïtien para que os evacuados pegassem um jato com destino aos EUA. Mas, mais uma vez, a equipe de resgate não foi autorizada a voltar para casa. Eles haviam decolado sem permissão, afirmaram autoridades de voo haitianas, e precisavam pagar uma multa de US$ 3.000 imediatamente.”

Uma terceira viagem começou em 8 de abril e envolveu três a cinco missões por dia durante uma semana entre Porto Príncipe e Cabo Haitiano. A maioria dos resgatados eram trabalhadores de ajuda humanitária.