Uso frequente de maconha pode causar danos à memória, diz estudo

O uso frequente de maconha danifica a memória de trabalho do cérebro, o que pode levar a problemas com segurança, comunicações e sucesso no trabalho, diz um novo estudo.

“A memória de trabalho é a capacidade de reter informações por um curto período de tempo e utilizá-las”, disse o autor principal do estudo, Joshua Gowin, professor assistente de radiologia na Escola de Medicina Anschutz da Universidade do Colorado em Aurora, Colorado.

“Um exemplo é verificar o ponto cego ao dirigir na estrada”, disse Gowin. “Quando você olha de volta para frente, precisa lembrar o que viu no ponto cego antes de poder tomar uma boa decisão se quer mudar de faixa ou não”.

“Quando você está no meio de uma conversa com seu chefe, precisa lembrar o que ele disse por tempo suficiente para responder”, disse Gowin. “Perder a memória de trabalho significa que reter essa informação pode exigir mais esforço e ser mais desafiador”.

Apenas uma relação não é causa e efeito

O novo estudo observacional, publicado na terça-feira no periódico JAMA Network Open, não pode provar que a cannabis prejudica o cérebro, disse Carol Boyd, professora emérita e diretora fundadora do Centro de Estudos de Drogas, Álcool, Tabagismo e Saúde da Universidade de Michigan em Ann Arbor. Ela não participou do estudo.

No entanto, o estudo adiciona evidências científicas a crenças sociais de longa data sobre o uso regular de cannabis, disse Boyd em um e-mail.

“Durante anos, clínicos, familiares e amigos que conheciam usuários pesados de cannabis entenderam que suas memórias estavam “destruídas” — como em “esqueceu a lista de compras, não conseguiu seguir uma receita, não conseguiu se organizar”, disse ela.

No entanto, o estudo não pôde determinar se a memória de trabalho retorna se um usuário pesado para e fica sem usar por um período prolongado, acrescentou.

“O adolescente que usou cannabis mais de 1000 vezes entre os 15 e 20 anos de idade, mas parou de usar aos 20 anos, pode demonstrar memória de trabalho melhorada 10 anos depois?”, disse Boyd por e-mail. “Essa é minha grande questão — onde está a esperança para a pessoa com um transtorno de uso crônico que quer sua memória de volta?”

Frequência foi o principal fator

O estudo analisou dados do Human Connectome Project, que reúne dados brutos de estudos que focam em como idade, desenvolvimento, doença e outros fatores impactam o cérebro. No que os pesquisadores estão chamando de maior conjunto de dados usado para estudar cannabis e função cerebral, mais de 1.000 ex-usuários ou usuários atuais de cannabis foram submetidos a exames cerebrais enquanto completavam sete diferentes tipos de testes cognitivos entre 2012 e 2015.

Esses testes mediram sua memória de trabalho, como eles usavam emoção e recompensas em seu pensamento, e como o cérebro respondia à linguagem. Além disso, os pesquisadores testaram como o cérebro lidava com habilidades motoras, bem como a maneira que o cérebro de cada pessoa respondia aos outros em um ambiente social.

Os participantes do estudo, que tinham entre 22 e 36 anos de idade, forneceram amostras de urina no dia do teste para avaliar o uso recente. O tetra-hidrocanabinol, ou THC, que é o que fornece a euforia associada ao uso de cannabis, pode ser detectado “por até 2 semanas no usuário casual e possivelmente mais tempo no usuário crônico”, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA.

Indivíduos foram considerados usuários pesados de cannabis se tivessem usado maconha mais de 1.000 vezes em suas vidas; usuários moderados se tivessem usado entre 10 e 999 vezes; e não usuários se o uso fosse menor que 10 vezes.

Os pesquisadores descobriram que o uso de cannabis reduziu a atividade cerebral em certas áreas do cérebro responsáveis pela tomada de decisão, memória, atenção e processamento emocional. No entanto, o único teste que alcançou significância estatística foi a memória de trabalho, como lembrar uma lista de compras ou seguir instruções verbais.

Os pesquisadores descobriram que 63% dos usuários pesados de cannabis ao longo da vida exibiram atividade cerebral reduzida durante uma tarefa de memória de trabalho, enquanto 68% das pessoas que testaram positivo para uso recente de cannabis também demonstraram um impacto similar. “No entanto, quando comparamos usuários recentes e crônicos de cannabis lado a lado, descobrimos que o uso crônico parecia ser mais importante do que o uso recente quando se tratava de problemas com a memória de trabalho”, disse Gowin. “A redução na ativação cerebral para usuários pesados em relação a não usuários foi de aproximadamente 14%”, afirmou.

O estudo não identificou o período do uso pesado de cannabis — será que todos os 1.000 usos ocorreram quando alguém estava no início dos 20 anos e depois se absteve por 10 anos? Ou teriam se tornado usuários pesados recentemente?

“Mesmo que um usuário crônico tenha parado de usar, ainda apresentava declínio cognitivo na memória de trabalho”, disse ele. “Então, não parecia estar relacionado ao uso recente, mas sim ao uso crônico ao longo da vida.”

Questões pendentes

Os usuários pesados de cannabis no estudo tendiam a ser do sexo masculino, com menor nível educacional e status socioeconômico, e eram mais propensos a fumar e consumir álcool. “No entanto, incluímos o álcool em nossos modelos estatísticos e descobrimos que o álcool não explicava os efeitos que vimos, enquanto o uso de cannabis sim”, disse Gowin.

Entretanto, o estudo não conseguiu determinar os níveis de THC na maconha utilizada ou controlar condições psicológicas existentes, como TDAH, que também é conhecido por impactar a memória de trabalho, disse Boyd. “É possível que o TDAH seja um fator de confusão, distorcendo os resultados entre o uso pesado de cannabis e o comprometimento da memória de trabalho”, acrescentou. “Jovens adultos com TDAH estão desproporcionalmente representados entre os usuários de cannabis.”

“A quantidade de THC ingerida e o modo de ingestão não foram informados”, disse Boyd, então não há como saber “quanto THC está envolvido no uso crônico e pesado”. Embora seja verdade que os pesquisadores não conseguiram determinar se a cannabis foi fumada, vaporizada ou ingerida, o estudo foi realizado antes de 2015, quando fumar maconha era mais comum, disse Gowin.

“E certamente fumar ou inalar cannabis significa que ela atravessa a barreira sangue-cérebro mais rapidamente do que se você consumir um comestível”, disse ele.

Então, qual é a resposta para a pergunta crucial de Boyd: Os usuários regulares de cannabis recuperarão sua memória de trabalho? É muito cedo para saber, disse Gowin.

“Alguns estudos realmente interessantes pagaram às pessoas para parar de usar cannabis por um período de tempo, geralmente um mês, e há algumas evidências de que elas recuperam parte de sua função de memória durante esse tempo”, disse ele.

“E há algumas evidências de que um período de abstinência do álcool pode levar à recuperação do tecido cerebral”, acrescentou Gowin. “Mas quando se trata de uso crônico de maconha e o cérebro, é uma área em que a investigação está em andamento. No momento, simplesmente não sabemos.”