Cooper Flagg é tão bom que você pode até torcer pelo Duke

O sucesso do basquete masculino da Universidade Uke ao longo dos anos — os campeonatos nacionais, as aparições no Final Four, todos os jogadores da NBA que aprimoraram sua arte em Durham — criou uma marca de primeira linha. Também gerou o espécime esportivo mais americano: o Dukie que todo mundo adora odiar.

Christian Laettner, o atirador de elite de 1,80 m com cabelo de matinê e olhar gelado, ganhou títulos consecutivos do March Madness com Duke em 1991 e 1992, mas uma vez pisou em um jogador do Kentucky durante um jogo da Elite Eight e foi o assunto de um documentário chamado, apropriadamente, I Hate Christian Laettner. O armador Grayson Allen, agora membro do Phoenix Suns, ganhou a reputação de derrubar as pessoas ; o grandalhão Kyle Filipowski, um novato do Utah Jazz, recebeu críticas pelo mesmo na temporada passada, quando derrubou um jogador do arquirrival de Duke, a Carolina do Norte, embora ele tenha dito que o incidente não foi intencional. JJ Reddick, o atual técnico do Los Angeles Lakers, irritou os oponentes e os fãs como um Duke All-American em meados dos anos 2000. O movimento característico do armador dos anos 90 Steve Wojciechowski era dar tapas no chão quando se preparava para marcar um adversário, para mostrar ao mundo que ele estava pronto para atacar.

Mas, com o torneio masculino da NCAA começando em 18 de março com os jogos de play-in “First Four”, e a chave das oitavas de final começando em 20 de março, os fãs de basquete terão uma nova estrela de Duke para assistir, uma de quem eles podem realmente gostar.

Esperando liderar a potência para seu primeiro título nacional em uma década está o calouro Cooper Flagg, o fenômeno de 18 anos de Duke que é o jogador mais empolgante a competir no basquete universitário desde que Kevin Durant passou seu primeiro ano no Texas há quase duas décadas. E, ao contrário de alguns de seus antecessores, Flagg, o provável jogador universitário nacional do ano que também é a principal escolha consensual no Draft da NBA de 2025 — no caso muito provável de ele decidir se tornar profissional — parece mais inclinado a deixar seu talento falar.

Dê uma olhada em sua performance de 5 de março contra Wake Forest, no que provavelmente foi seu último jogo no Cameron Indoor Stadium, o icônico ginásio de Duke: na vitória de Duke por 93-60, o 6 pés. 9 pol. Flagg marcou 28 pontos, além de 8 rebotes, 7 assistências, 3 bloqueios e alguns roubos de bola. Ele mostrou seu arsenal completo: avançando na área e finalizando com sua mão esquerda — ou fraca —, um arremesso de salto de meia distância com uma perna, uma cesta de três pontos driblando para sua esquerda, uma cesta de três pontos movendo-se para sua direita, girando e distribuindo para o homem aberto, um drible cruzado e uma pancada de duas mãos em um contra-ataque e muito mais.

Flagg tinha todo o direito de exibir sua habilidade superior e provocar seu oponente, em uma ocasião no início deste ano, quando ele absolutamente postered Guillermo Diaz Graham, um júnior de 7 pés de Pittsburgh, com um jam de uma mão em Cameron. Ele ficou cara a cara com Diaz Graham por um breve tique após a enterrada — uma reação perfeitamente humana, especialmente porque Diaz Graham também o cometeu falta na jogada — mas isso foi mais porque Diaz Graham estava no caminho de Flagg enquanto ele se movia em direção à multidão que o adorava.

“O que eu diria sobre Cooper Flagg é que ele tem um ego apropriado”, diz o diretor da seleção masculina de basquete dos EUA, Sean Ford, que viu Flagg dominar um treino contra a equipe olímpica dos EUA de 2024 em Las Vegas no verão passado. Flagg não tinha nem 18 anos quando acertou uma cesta de três pontos no rosto de Anthony Davis. “Ele sabe o quão bom ele é. Mas ele também não tenta ser extravagante sobre isso”, diz Ford. “Ele joga o mais duro que pode. Ele traz tudo o que tem. É isso que faz você querer torcer por ele.” 

Um Duke Blue Devil para torcer? Minha palavra. 

A trajetória improvável de Flagg também o torna atraente. Ele é do Maine, o único estado contíguo a nunca ter uma escola no torneio masculino da Divisão 1 da NCAA. O último nativo do Maine selecionado no Draft da NBA foi Jeff Turner, 41 anos atrás, pelo New Jersey Nets — e ele cresceu na Flórida. Flagg e seu irmão gêmeo Ace — um veterano do ensino médio que se comprometeu a jogar na Universidade do Maine no ano que vem — nasceram e foram criados em Pine Tree State. Seus pais, Kelly e Ralph, jogaram na faculdade no Maine: Kelly na Universidade do Maine, Ralph no Eastern Maine Community College.

(Kelly, que teve algumas palavras escolhidas para os fãs da Carolina do Norte após a vitória do Duke por 82 a 69 sobre os Tar Heels em 8 de março, pode ser o falador de lixo da família. )

No circuito de viagens do ensino médio, Cooper Flagg evitou os times de clubes mais dominantes nacionalmente para se vestir, junto com seu irmão e seus amigos, para o Maine United. O time prosperou diante de treinadores universitários durante os torneios de exibição de verão. “Houve muitos céticos, porque o Maine não tem esse histórico de produzir jogadores da NBA”, diz Matt MacKenzie, treinador de basquete de Flagg baseado no Maine. “Demorou um pouco para as pessoas realmente acreditarem no hype. Toda vez que colocamos uma expectativa nele, ele simplesmente continuou a explodir.”

Em Duke, ele preencheu a folha de estatísticas durante toda a temporada, com média de 19,4 pontos, 7,6 rebotes e 4,2 assistências por jogo. No lado defensivo da bola, ele também tem média de 1,5 roubos por jogo, com 1,3 bloqueios. Duke tem 28-3 e terminou 19-1 na Atlantic Coast Conference. “Ele vai ser o sonho de um treinador na liga”, diz Chris Brickley, um treinador de basquete que treinou Flagg, bem como muitas estrelas proeminentes da NBA, como Durant , LeBron James , Jimmy Butler, Donovan Mitchell e Carmelo Anthony.

Essa liga, claro, é a NBA, à qual Flagg quase certamente se juntará neste verão. Como Flagg foi substituído no último jogo em casa da temporada de Duke, os fiéis de Cameron o serenaram com aplausos de “Mais um ano! Mais um ano!” Flagg respondeu gritando para a multidão: “Corram de volta!” Flagg expressou o desejo de retornar a Duke — ao que tudo indica, ele está gostando da experiência na faculdade. E agora que os atletas universitários podem ganhar acordos lucrativos de Nome, Imagem e Semelhança (NIL) — Flagg tem acordos de patrocínio com New Balance, Gatorade e Fanatics, entre outros, e supostamente ganha saudáveis ​​sete dígitos — uma segunda temporada em Duke pode render dividendos. Mas ele deve ganhar muito mais na NBA — seu segundo contrato na liga pode valer perto de US$ 400 milhões. Por que arriscar essa sorte inesperada voltando para a faculdade mais um ano e possivelmente se machucando?

“Acho que ele vai entrar no draft da NBA”, diz MacKenzie, que continuou a trabalhar com Flagg durante seu primeiro ano na Duke. “Agora mesmo, seu objetivo é chegar à Final Four e ganhar um campeonato da NCAA. Ele só não quer olhar muito além disso.”

O basquete é um esporte movido a estrelas, e um dos prospectos mais elogiados da NBA a entrar em uma longa corrida de torneios, para um time como Duke — um atrativo para torcedores e odiadores — certamente alegrará março. O técnico do terceiro ano de Duke, Jon Scheyer, que foi encarregado da difícil tarefa de suceder o técnico mais vencedor de todos os tempos na história do basquete universitário masculino, Mike Krzyzewski, está abrindo seu próprio caminho com o simpático Flagg. 

Vai Duke?