A misteriosa origem dos oceanos da Terra

A conclusão recente de uma etapa da construção do esperado Observatório Vera C. Rubin, no Chile, animou os astrônomos do mundo inteiro. Com a instalação de um revestimento reflexivo no espelho primário, o telescópio óptico poderá capturar a luz de objetos extremamente escuros no céu noturno, que até agora não conseguíamos observar.

Curiosamente, um dos temas para o qual o poderoso instrumento óptico voltará o seu campo de visão cinco vezes maior do que o do telescópio espacial Hubble não está ligado a mistérios dos confins do Universo, mas a uma questão doméstica: de onde vieram os oceanos da Terra?

Em um artigo de opinião publicado recentemente no site Space.com, o matemático e físico Darryl Seligman, do Departamento de Astronomia da Universidade Cornell, explica que, embora saibamos que os oceanos do nosso planeta tenham sido um ingrediente fundamental para o desenvolvimento da vida, ainda não temos certeza de como eles se formaram.

Prováveis “deliveries” das águas dos oceanos

A água do cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko é diferente da nossa

O enigma sobre a origem da água na Terra começa com o estudo das propriedades do líquido, claramente incompatível com o esperado, caso a essencial molécula H2O estivesse presente desde a formação do planeta. Dessa forma, grande parte dos astrônomos acredita que a água tenha chegado aqui trazida por cometas de áreas remotas do nosso Sistema Solar.   

Além desses mensageiros, explica Seligman, alguns objetos interestelares, descobertos recentemente – como o Oumuamua, em 2017, e o 2I/Borisov, em 2019 – podem dar pistas de como a água é entregue também em outros planetas fora do nosso Sistema Solar.

Depois que a missão Rosetta, da Agência Espacial Europeia (ESA), descobriu que a água presente no cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, visitado em novembro de 2014, tinha uma composição isotópica diferente da nossa, Seligman e colegas propuseram, no ano passado, que, assim como o Oumuamua, uma nova classe de objetos interestelares, os “cometas escuros”, poderiam estar escondidos em nosso Sistema Solar.

Cometas escuros poderiam trazer água para os oceanos?

O Oumuamua foi o primeiro objeto comprovadamente interestelar a visitar a Terra

Depois que o engenheiro de navegação Davide Farnocchia, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, detectou sete asteroides com trajetórias bem estabelecidas e aceleração não gravitacional muito forte para ser atribuída à radiação solar, ele e Seligman propuseram o conceito de cometas escuras.

Segundo o artigo, publicado na revista The Planetary Science Journal, os objetos estudados por Faranocchia não eram asteroides, mas sim “cometas escuros escondidos em asteroides próximos da Terra”. Apesar de terem corpos pequenos, esses objetos exibem um mecanismo de libertação de gases característico dos cometas quando se aproximam do Sol.

A produção de gás, que ocorre devido à sublimação do gelo, cria um jato de propulsão na superfície do cometa, que o impulsiona no espaço, como um foguete. No entanto, diferentemente dos cometas convencionais, esses objetos não apresentaram caudas visíveis para os nossos telescópios. Mas, a possibilidade de conterem água gelada os coloca como um dos prováveis entregadores de água dos oceanos da Terra.

A origem dos oceanos na Terra estaria a um passo de ser revelada?

A água dos oceanos pode ter sido trazida por objetos interestelares à Terra

A passagem do Oumuamua pelo nosso Sistema Solar, um objeto acelerado da mesma forma que um cometa, chamou a atenção por dois motivos. Primeiramente, por ser o primeiro objeto comprovadamente interestelar em nossa vizinhança cósmica, e também por ser confundido com “nossos” asteroides, pelo fato de não apresentar uma cauda cometária.

A descoberta praticamente simultânea do primeiro objeto interestelar e dos primeiros cometas escuros “significa que estamos apenas na ponta do iceberg”, afirma Seligman. Além de terem potencialmente nos dados nossos oceanos, eles poderiam transportar ingredientes essenciais à formação da vida em planetas rochosos orbitando outras estrelas.

Embora existam também teorias endógenas sobre a origem dos oceanos da Terra, como desgaseificação vulcânica e reações atmosféricas, a descoberta de novos cometas “disfarçados” implica que não só temos muito mais “entregadores de água” do que pensávamos, mas também que o precioso líquido é abundante em nosso Sistema Solar e pode estar presente em todo o Universo.