A Rússia está envenenando a água da Namíbia em sua busca por urânio?

Windhoek e Leonardville, Namíbia – Impo Gift Kapamba Musasa segura uma mangueira em uma mão e gesticula para um jardim de repolhos, cebolas e nabos com a outra. Ele é professor na aldeia decadente de Leonardville, na Namíbia rural, onde a água está se tornando escassa.

Os vegetais, cultivados para crianças na escola primária onde ele leciona, são irrigados de um dos maiores aquíferos da Terra. A água subterrânea nutre dezenas de milhares de pessoas e é a força vital do deserto de Kalahari, que se estende pela Namíbia, bem como pelos vizinhos Botsuana e África do Sul.

Ao redor de Leonardville, a 386 km (240 milhas) da capital, Windhoek, o cerrado encontra dunas de cor ocre conhecidas como os “dedos vermelhos do Kalahari” pela forma como se estendem pelo vasto deserto.

Leonardville é uma vila de criadores de gado que subsistem de escassas doações do governo e vegetais cultivados em casa, mas também fica sobre vastos depósitos de urânio, o combustível para reatores nucleares.

Isso atraiu uma atenção improvável para a vila de alguns milhares de pessoas nos últimos anos.

Nas vitrines e pontos de referência das vilas, aparecem cartazes com o nome e o logotipo de uma empresa estrangeira: Rosatom – Corporação Estatal de Energia Atômica da Rússia, uma das maiores empresas de urânio do mundo.

A Rosatom passou anos tentando montar uma mina no leste da Namíbia depois que o país suspendeu uma proibição temporária à mineração de urânio em 2017. Desde então, a vila africana isolada tem visto um fluxo de investimentos de empresas ligadas ao governo russo.

Uma subsidiária da Rosatom, conhecida como Headspring Investments, propôs em 2011 usar um método de perfuração controverso para extrair o urânio, conhecido como mineração “in situ”, que envolve injetar uma solução que inclui ácido sulfúrico no aquífero. Embora os mineradores australianos usem frequentemente o método de perfuração, ele nunca foi tentado na África e geralmente não é feito em torno de aquíferos, disseram especialistas em mineração.

Embora a perspectiva de recompensa financeira tenha feito com que alguns moradores locais apoiassem uma possível mina na área, a proposta da Rosatom também levantou preocupações entre outros no país.

Calle Schlettwein, ministro da agricultura, água e reforma agrária, disse à Assembleia Nacional da Namíbia em 29 de fevereiro que as atividades da Headspring poderiam “colocar em risco as águas subterrâneas” na Namíbia, África do Sul e Botsuana, “destruindo a base econômica de toda a região”.

Além disso, devido à necessidade de resfriar o equipamento durante a mineração de urânio, o processo também é uma das operações que mais consome água. A Namíbia está se tornando mais quente e seca por causa das mudanças climáticas, deixando os moradores mais dependentes de aquíferos para cultivar seus alimentos à medida que a precipitação diminui. Com a perspectiva de uma mina de urânio e seus efeitos pairando sobre suas cabeças, os fazendeiros locais temem que seus meios de subsistência desapareçam — para sempre.

“A poluição vai mudar os meios de subsistência das pessoas”, diz o professor Impo, olhando para suas plantações.

Alguns proprietários de terras locais até começaram a fazer campanha contra a mina de urânio planejada, pedindo ao governo que considere os riscos ao seu abastecimento de água.

“Se a mineração de urânio for permitida, ela poderá tornar a água na região sudeste da Namíbia imprópria para consumo humano e animal, efetivamente levando a agricultura a uma paralisação total e permanente na área”, disse o ex-presidente da União Agrícola da Namíbia (NAU), Piet Gouws, falando ao Namibian Sun em 2022.

Quando parecia que a Rosatom estava prestes a atingir seu objetivo de construir a mina de urânio, o governo da Namíbia cancelou as licenças de perfuração em novembro de 2021, alegando não conformidade com os termos da licença.

Muitos fazendeiros esperavam que esta fosse a última vez que ouviriam falar de Headspring. Mas a Rosatom dobrou a aposta – no terreno em Leonardville e tentando ganhar apoiadores por meios mais suaves.

Viagens, operações de caminhão e influência

Desde 2021, a Rosatom é acusada de conduzir uma campanha de influência na Namíbia, patrocinando viagens de funcionários do governo e repórteres para visitar a Rússia, descobriu a Al Jazeera.

Em abril deste ano, a subsidiária da Rosatom, Uranium One, convidou o Ministro da Saúde e Serviços Sociais da Namíbia, Kalumbi Shangula, para Sochi, Rússia, para participar do Atomexpo 2024, um evento da indústria nuclear organizado pela Rosatom, onde ele falou sobre o aumento de casos de câncer em seu país. A Uranium One havia doado anteriormente um veículo com tração nas quatro rodas para o Ministério da Saúde da Namíbia.

Pijoo Nganate, o governador da região de Omaheke, onde Leonardville está localizada, também visitou a Rússia várias vezes em viagens que ele confirmou terem sido pelo menos parcialmente financiadas pela Rosatom. Nganate a princípio se recusou a responder se a Rosatom patrocinou suas viagens à Rússia.

“Deixe-os fazer essas alegações”, disse ele quando informado por telefone sobre as acusações de que a liderança na região estava se alinhando com a entidade estatal russa, acrescentando: “Isso é irrelevante, você perde a visão geral”.

Ele continuou dizendo à Al Jazeera que foram os ministérios da Namíbia que solicitaram algumas doações na forma de alimentos e remédios da Rosatom, e não o contrário, e destacou o desemprego severo e a pobreza em Omaheke. A região de Omaheke tem a menor população da Namíbia, mas uma das maiores taxas de pobreza, com 51% da população.

Outros funcionários do governo estão listados em documentos de viagem, vistos pela Al Jazeera, como tendo participado de várias viagens patrocinadas à Rússia e ao Cazaquistão entre 2022 e 2023. Funcionários do governo namibiano que aparecem nesses documentos incluem o governador Nganate; Obeth Kandjoze, diretor da Comissão Nacional de Planejamento; o governador regional de Hardap, Salomon April, que disse que não poderia comparecer; e o presidente do comitê parlamentar permanente de recursos naturais, Tjekero Tweya.

Ligações telefônicas feitas pela Al Jazeera para Kandjoze e Tweya, buscando respostas, não foram atendidas.

Respondendo ao pedido de comentário da Al Jazeera sobre as acusações de que a empresa tenta ganhar influência por meio de doações e viagens patrocinadas, o porta-voz da Rosatom, Riaan van Rooyen, disse: “É desanimador ver e ouvir que há pessoas cínicas que rotulam os esforços de melhoria da comunidade da Uranium One como ‘greenwashing’ e até mesmo ‘suborno’.”

“Esses privilegiados tiveram inúmeras oportunidades e tempo para elevar suas próprias comunidades”, disse ele, referindo-se aos fazendeiros donos das terras.

Para os críticos da Rosatom, os comentários de van Rooyen foram um exemplo de esforços para atiçar tensões raciais profundas que persistem mais de três décadas após o fim do apartheid, entre proprietários de terras mais ricos, em sua maioria brancos, e moradores negros mais pobres, atraídos pelas promessas da empresa russa.

‘Por que a mina não pode ser aberta em Leonardville?’

Leonardville é uma vila árida de estradas empoeiradas e casas de chapa de metal, onde os moradores passam dias inteiros deitados dentro de casa para escapar do calor sufocante. Os jovens andam para cima e para baixo em grupos em busca de empregos, gastando dinheiro em álcool para sobreviver. Muitos são atraídos para o tráfico de drogas, muitas vezes usando mais do que vendem, enquanto as mães rezam por um futuro melhor para seus filhos.

Ao dirigir pelo assentamento, as condições de vida se assemelhavam a ocupações, com até 10 pessoas vivendo em uma casa de dois quartos. Os moradores dizem que se sentem explorados pelos proprietários de terras predominantemente brancos que ditam os termos de seu trabalho e pagamento. Os fazendeiros brancos possuem 70% das terras agrícolas na Namíbia, enquanto os namibianos negros possuem apenas 16% em 2018, de acordo com a Agência de Estatísticas da Namíbia (NSA) — embora a população da Namíbia seja 98,2% negra.

No ano passado, ambulâncias — que muitas vezes precisam viajar 145 km (90 milhas) de Gobabis, a capital regional e cidade mais próxima, para chegar à vila — pararam de chegar a Leonardville depois que o governo de Omaheke cortou o financiamento devido ao custo e à distância.

Veículos policiais quebraram por causa da sujeira e areia e não foram substituídos. A violência doméstica está aumentando, dizem os moradores.

“À noite, chamamos a polícia. Mas a polícia não vem”, disse Magdelena, uma mãe de cinco filhos de 53 anos na vila, que disse que o uso de drogas e o vandalismo estão crescendo. Todos os seus filhos, exceto um, estão procurando trabalho.

A moradora de Leonardville, Petronella Subelelo, se preocupa com a falta de empregos e o aumento da taxa de criminalidade. Ela sente que a mineração de urânio pode ajudar as coisas a melhorar na comunidade.

“Como não há oportunidades de trabalho, os jovens estão bebendo demais e a criminalidade está aumentando constantemente”, disse a aposentada, que nasceu e foi criada na vila. “Por que a mina não pode ser aberta em Leonardville? É isso que queremos saber”, ela disse à Al Jazeera.

Cerca de 800 pessoas morreram de desnutrição na região de Omaheke desde 2022 — incluindo 45 crianças em 2023, de acordo com o governador Nganate.

Os alimentos geralmente são cultivados localmente, com milhares de pessoas dependendo das águas subterrâneas para sustento. Os preços de alimentos básicos como trigo, farinha de milho, macarrão e arroz na nação do sul da África aumentaram em abril de 2022, após a invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia. A Namíbia declarou estado de emergência por causa da seca em maio — a segunda em cinco anos.

A análise do Google Earth Engine sobre água doce e vida vegetal acima do solo mostra que a vegetação diminuiu significativamente entre 2011 e 2021. O governo anunciou planos para matar centenas de animais selvagens para evitar a fome dos namibianos em agosto, em parte porque não havia água doce suficiente para sustentá-los.

Sem o aquífero que a Rosatom planeja perfurar, uma linha de água vital para a Namíbia e seus vizinhos pode ser cortada.

No que a Rosatom diz ser um esforço para aliviar a desnutrição, a empresa montou uma nova cozinha em 24 de maio na Noasanabis Primary School em Leonardville, a mesma escola onde Impo leciona, investindo mais de 400.000 dólares namibianos (cerca de US$ 22.100) anualmente no projeto de alimentação. A cozinha, equipada com equipamentos e utensílios modernos, emprega 10 cozinheiros para alimentar mais de 600 crianças.

Durante sua inauguração oficial, a comunidade se reuniu com o coral da escola cantando canções de agradecimento. Salome Witbooi, presidente do Leonardville Village Council, disse que a cozinha ajudaria a lidar com a desnutrição e pediu aos moradores que não a vandalizassem, já que a criminalidade está aumentando na vila.

Com as novas instalações, os esforços da Impo para alimentar as crianças em idade escolar foram amplamente esquecidos, pois a escola não tem mais utilidade para a horta.

Em vez disso, muitos na aldeia esperam que o sonho do urânio, que vem sendo construído há 14 anos, possa finalmente tirá-los da pobreza extrema — embora outros temam que a comunidade possa ter que pagar um preço alto por isso.

‘Violações graves’

Em 2010, o então presidente russo Dmitry Medvedev e o primeiro-ministro Vladimir Putin viajaram para a Namíbia para assinar um memorando de intenções para explorar o país em busca de urânio. Sergei Kiriyenko, o chefe da Rosatom, indicou que a Rússia planejava investir cerca de US$ 1 bilhão em urânio namibiano.

No mesmo ano, a Headspring adquiriu oito licenças exclusivas de prospecção (EPLs) na Namíbia. A empresa começou a montar instalações de teste de água em várias fazendas em Leonardville após obter um certificado de liberação ambiental (ECC) em 2011, perfurando pelo menos 600 furos de exploração e 36 furos para monitorar a água em 39 fazendas diferentes. Esperava-se que o projeto durasse de 15 a 25 anos.

Essas EPLs não foram originalmente aprovadas para exploração de urânio por causa de uma proibição nacional de 10 anos. Mas o governo da Namíbia suspendeu sua moratória sobre mineração de urânio em 2017. Quando o fez, estendeu todas as licenças da Headspring para “materiais de combustível nuclear”, permitindo que a empresa perfurasse em busca de urânio.

O funcionário que aprovou os EPLs da Headspring para mineração de urânio foi o Comissário de Minas Erasmus Shivolo, que renunciou ao cargo em outubro de 2022 após alegações de que ele havia recebido um suborno de 50 milhões de dólares namibianos (US$ 2,8 milhões) de uma mineradora de lítio chinesa chamada Xinfeng Investments, de acordo com a mídia namibiana.

O Ministro de Minas e Energia, Tom Alweendo, não demitiu Shivolo, mas o moveu para uma parte diferente do ministério. Alweendo negou acusações de que ele estava ciente do suborno.

Ao longo da perfuração, a Headspring descobriu um grande depósito de urânio no arenito abaixo do aquífero que era “acreditado por enquanto ser adequado para lixiviação in-situ”, disse. O próximo passo envolveria perfurar mais buracos e injetar uma solução fraca de ácido sulfúrico no solo para obter o urânio.

Para começar a perfurar, a Headspring teve que obter mais um ECC de uma consultoria licenciada. A Headspring abordou duas empresas para obter o certificado, mas ambas desistiram, com a segunda descrevendo “diferenças irreconciliáveis” com a Headspring como o motivo, de acordo com o Informante , um meio de comunicação da Namíbia.

Naquela época, os fazendeiros de Leonardville começaram a se mobilizar contra a Headspring, e o governo tomou conhecimento. O ex-diretor executivo de agricultura Percy Misika informou à corporação em uma carta datada de 9 de novembro de 2021, que o governo estava cancelando duas licenças de mineração devido a “descuido flagrante”.

“Com base nas violações graves e no não cumprimento das condições da licença, a Licença nº 11561 e a Licença nº 11562 são retiradas com efeito imediato e nenhuma outra perfuração é permitida”, escreveu Misika.

“Embora nenhuma atividade de mineração esteja ocorrendo, o número de furos perfurados ignorou as condições de licença de vedação e rejuntamento adequados”, disse o Ministro da Agricultura Schlettwein ao se dirigir aos parlamentares na Assembleia Nacional.

Embora a Headspring tenha perdido duas de suas licenças EPL, ela ainda tem sete. Outras oito licenças aparecem em registros públicos sob a propriedade de uma empresa chamada Green Mining. Documentos de terras vistos pela Al Jazeera sugerem que a Green Mining é, em última análise, propriedade da Headspring, o que poderia contornar a necessidade da Rosatom de restabelecer suas licenças canceladas.

Disputa de contaminação

Em uma vitrine de loja em Leonardville há um cartaz em africâner — a língua mais falada na vila — que diz: “A Headspring Investments está ciente de rumores fabricados circulando sobre as atividades em Trípoli”, uma fazenda na vila, aludindo a rumores de contaminação da água por atividades de mineração. “Se você quiser saber mais e se familiarizar com as atividades lá, ligue para Riaan van Rooyen.”

Van Rooyen é o vice-diretor de comunicação estratégica e gestão de reputação da Uranium One, por meio da qual a Headspring opera. Ele perdeu seu emprego anterior no Bank Windhoek após comparar negros com macacos em uma publicação de mídia social.

Suas comunicações têm como objetivo abordar preocupações sobre o uso de ácido sulfúrico na mineração de urânio. Em áreas onde o nível da água é muito alto, as empresas não podem usar mineração a céu aberto como fazem no deserto da Namíbia, ou as minas inundariam — em vez disso, elas são forçadas a injetar um ácido forte ou uma substância alcalina, como carbonato de sódio, para “lixiviar” o urânio e sugá-lo de volta antes de refiná-lo.

Durante uma coletiva de imprensa discutindo a possível contaminação do aquífero em março, repórteres perguntaram a van Rooyen se havia risco de contaminação. Ele respondeu que fazendeiros estavam “usando ácido sulfúrico por décadas na área da bacia hidrográfica de Stampriet”, algo que a Stampriet Aquifer Uranium Mining Association (SAUMA) chamou de desinformação.

Um fazendeiro local, van Rooyen alegou, usou ácido sulfúrico para diminuir o valor do pH do solo. Certos alimentos, particularmente morangos e mirtilos, crescem melhor quando o pH é menor — nenhum deles é nativo da Namíbia, e repórteres da Al Jazeera não observaram nenhum em Leonardville durante duas viagens de reportagem. “Então por que eles estão tão preocupados?”, van Rooyen concluiu. Quando solicitado a esclarecer o comentário, ele respondeu mais tarde que o fazendeiro responsável não pôde ser identificado e que ele não poderia elaborar porque “nós [Headspring] não sabemos o que o fazendeiro fez de errado”.

Quando perguntado se a Headspring poderia produzir relatórios sobre a água mostrando os níveis de urânio e ácido sulfúrico no aquífero antes e depois, van Rooyen respondeu com uma foto de três pastas de arquivo e disse: “Tenho certeza de que você não espera que eu copie todos esses relatórios sobre a água como prova de que [nós] fizemos análises sobre a água”, antes de enviar um relatório sobre a água cuja autenticidade não pôde ser verificada pela Al Jazeera.

A Rosatom precisa da aprovação de três agências governamentais diferentes para restabelecer sua licença e reiniciar a perfuração, preparando o cenário para um projeto multibilionário que pode consolidar a posição da Rússia no mercado de urânio por décadas.

Destes, o Ministério de Minas e Energia da Namíbia e o Ministério do Meio Ambiente, Silvicultura e Turismo não teriam impedido o plano da Rosatom — referido em documentos do governo como “Projeto Wings”. O Ministério da Agricultura, Água e Reforma Agrária é o único que resiste, disseram as fontes.

“No final das contas, não podemos sobreviver sem água e comida, mas podemos viver sem carvão ou urânio”, disse o Ministro da Agricultura, Schlettwein.

O destino dessas licenças será agora decidido pelo próximo governo da Namíbia, após as eleições de 27 de novembro . Netumbo Nandi-Ndaitwah — a candidata do partido governista Swapo — com previsão de vitória — não comentou a disputa, mas a influência russa no país é profunda e antiga.

A antiga União Soviética apoiou o governo da Swapo no exílio antes do país se separar do apartheid na África do Sul em 1990. O partido ainda está no poder até hoje e nunca perdeu uma eleição.

Agora é a vez da Rússia buscar algo da Namíbia.

Cadeias de fornecimento de combustível nuclear

A Namíbia se tornou o segundo maior produtor de urânio do mundo em 2021, atrás apenas do Cazaquistão, um antigo aliado russo. O urânio namibiano se tornou mais importante para o continente africano desde o fechamento da mina de urânio Arlit, no Níger, pouco antes de os governantes militares alinhados à Rússia substituírem o governo civil, que havia recebido apoio ocidental.

Se as licenças de perfuração da Rosatom forem restabelecidas na Namíbia, a Rússia passará a ter o controle de uma das fontes mais importantes de combustível nuclear do mundo.

A Rússia possuía 40 por cento da infraestrutura total de conversão de urânio no mundo em 2020, e 46 por cento da capacidade total de enriquecimento de urânio, em um momento em que os países estão se voltando para a energia nuclear. Em maio, o presidente dos Estados Unidos, Joe Biden, assinou um projeto de lei bipartidário proibindo importações de urânio enriquecido pela Rússia, que ainda compõe aproximadamente 35 por cento do combustível nuclear dos EUA.

Na época da guerra da Ucrânia, várias nações europeias começaram a investir em energia nuclear em uma tentativa de reduzir sua dependência do gás natural russo. Em 13 de maio de 2022, o Reino Unido criou um fundo para permitir que oito novos reatores fossem construídos até 2030, enquanto o Parlamento Europeu aprovou uma lei da União Europeia rotulando a energia nuclear como verde em 6 de julho daquele ano.

Mas analistas de energia temem que os esforços possam deixar muitos governos dependentes de uma cadeia de fornecimento de energia nuclear já dominada por empresas estatais russas.

“[A Rosatom] é uma empresa-chave no negócio de combustível nuclear e vende bens e serviços para a Europa e os Estados Unidos”, disse James Acton do Carnegie Energy Institute, na preparação para o primeiro aniversário da Guerra da Ucrânia em fevereiro de 2023. “Ironicamente, o processo de se livrar dos combustíveis fósseis russos deixou a Europa particularmente dependente das exportações nucleares russas.”

Em 18 de junho deste ano, o Senado dos EUA aprovou o ADVANCE Act, para acelerar a adoção de reatores nucleares de próxima geração nos EUA. Darya Dolzikova, pesquisadora do Royal United Services Institute, escreveu em março que “as concessionárias dos EUA podem ter dificuldades para manter as usinas nucleares operando caso o fornecimento de urânio enriquecido russo seja cortado”.

Em 15 de novembro, a Rússia começou a restringir as exportações de urânio enriquecido para as usinas nucleares dos EUA em resposta às sanções, informou a Bloomberg.

O conselho da Rosatom é presidido por Sergey Kirienko, um ex-primeiro-ministro russo que admitiu ter “orquestrado a anexação dos territórios ocupados da Ucrânia pela Rússia”, de acordo com Rusi. A empresa também supostamente forneceu equipamentos e armamentos para os militares russos. A Namíbia se absteve de uma votação das Nações Unidas condenando a invasão em larga escala da Ucrânia pela Rússia em março de 2022, junto com a maioria das nações africanas.

Enquanto isso, a Rússia começou a trabalhar com países para montar seus próprios reatores ao redor do mundo, incluindo China, Índia, Irã e Bangladesh — enquanto memorandos de entendimento de cooperação nuclear foram assinados no Zimbábue, Mali, Burkina Faso e Brasil. Na Turquia, a Rosatom foi pioneira em um modelo “build-to-own” onde o estado russo financia reatores nucleares que ele constrói fora da Rússia e eventualmente possui, vendendo a eletricidade de volta para o próprio país. Executivos da Rosatom indicaram que usinas nucleares turcas poderiam receber urânio da Namíbia assim que a mina planejada em Leonardville se desenvolvesse.

Desde que perdeu sua licença de perfuração, a Rosatom também anunciou planos para financiar uma usina nuclear na Namíbia. O desenvolvimento pode marcar a primeira vez que a cadeia de suprimento nuclear de um país africano seria controlada pelo estado russo — desde quando o urânio é extraído pela primeira vez até o momento em que as barras de combustível gastas são removidas do reator nuclear.

Em abril, Ryan Collyer, presidente-executivo da Rosatom para a África Central e Meridional, fez uma visita à África do Sul, cuja usina Koeberg na Cidade do Cabo é o único reator nuclear do continente. Collyer pediu que a África do Sul adotasse a energia nuclear.

Ambições chinesas em relação ao urânio

Mas a Rússia não é o único país que busca controlar as cadeias de suprimentos que alimentam as instalações nucleares. Localizada no deserto da Namíbia, perto da cidade costeira de Arandis e a 70 km (43,5 milhas) de Swakopmund, na costa atlântica, Rossing, a maior mina de urânio a céu aberto da Namíbia, atraiu investimentos da China nos últimos anos, com a China National Uranium Corporation (CNNC) comprando 69% das ações do grupo Rio Tinto em 2018. O governo do Irã também possui 15% da mina Rossing desde 1976.

Trabalhadores na mina Rossing disseram à Al Jazeera que estavam sendo demitidos desde a aquisição chinesa e estavam sendo substituídos por contratados, que são mais fáceis de contratar e demitir e não vêm com custos adicionais, como contribuições para a pensão. A CNNC também é dona da mina Husab, apenas 5 km (3 milhas) ao sul, que deve ultrapassar a produção de urânio de Rossing nos próximos anos.

Ex-trabalhadores acusaram os proprietários chineses de táticas de “quebra de sindicatos” em suas instalações de urânio na Namíbia. A CNNC demitiu toda a filial de Rossing do Sindicato dos Mineiros da Namíbia (MUN) depois que eles protestaram contra o desmantelamento dos padrões de saúde e segurança, eles alegam . A CNNC não respondeu a uma solicitação de comentário para este artigo.

A Al Jazeera carregou um monitor portátil de poluição do ar ao redor de Swakopmund, a segunda cidade mais desenvolvida da Namíbia, com 75.921 moradores e 66 km (41 milhas) da mina CNNC. O monitor mostrou altos níveis de PM2,5, material particulado ligado a casos de câncer. O câncer está aumentando na Namíbia. Ele até matou o terceiro presidente do país, Hage Geingob, em fevereiro deste ano.

Moradores de Swakopmund, mais ricos em média do que o resto do país, disseram que estavam com medo da contaminação de urânio da água subterrânea. Alguns instalaram até três filtros de água separados antes de beber da torneira.

“As histórias que ouvimos de algumas pessoas foram assustadoras e muito preocupantes”, disse um trabalhador do tratamento de água, que quis falar anonimamente, e compartilhou preocupações de que milhares de pessoas estavam mais expostas ao urânio na água potável do que era publicamente reconhecido.

Para testar quanto urânio poderia ser encontrado na água potável em Swakopmund, o trabalhador instalou um filtro ao longo de muitos meses para capturar o urânio que entrava nas casas da Namíbia diretamente do suprimento de água. Ele pretendia provar o verdadeiro nível de urânio na água da torneira, mas quando ele enviou o filtro para teste, as instalações de água disseram que os testes seriam muito perigosos.

“O sistema de filtro, conforme enviado pela sua empresa, disparou o alarme de radiação”, veio a resposta do laboratório, de acordo com respostas por e-mail compartilhadas com a Al Jazeera. A empresa se recusou a examinar o filtro por causa da ameaça aos membros da equipe, o que significa que não foi possível testar os verdadeiros níveis de urânio.

Em uma tentativa de verificar as alegações de contaminação da água em Leonardville como resultado das atividades da Headspring, a Al Jazeera coletou amostras de água potável da vila para uma instalação de testes chamada Analytical Laboratory Services (Analabs) em Windhoek, capital da Namíbia.

Mas quando os repórteres da Al Jazeera tentaram coletar as amostras para testes posteriores, a Analabs disse que as amostras tinham sido descartadas. Surgiu que um empresário chamado Roland Enke, um proprietário de terras namibiano que, segundo fontes, permitiu que a Rosatom usasse suas terras agrícolas, havia comprado a Analabs apenas alguns meses antes.

“Está efetivamente nas mãos dos russos”, disse a Stampriet Aquifer Uranium Mining Association (SAUMA), quando questionada sobre o laboratório. A Analabs disse quando abordada para comentar que era “absolutamente certa” que nem a Enke nem nenhum de seus funcionários teriam adulterado intencionalmente os resultados das amostras. A Enke não respondeu a vários pedidos de comentário.

Kuiri Tjipangandjara, presidente do Water Solutions Group, uma parceria de empresas públicas e privadas que visa reforçar a resiliência da África à seca climática, mostrou resultados de contaminação da água da Headspring durante uma apresentação em 17 de junho, que revelou que em três a quatro de cada 10 amostras de furos havia urânio dissolvido na água, e que os radionuclídeos excederam os limites permitidos. Mas os testes também encontraram altos níveis de urânio em amostras onde não se pensava que a atividade de mineração in-situ tivesse ocorrido, tornando difícil atribuir qualquer contaminação à empresa.

Tjipangandjara alertou contra permitir que a Headspring ou outros investidores de urânio monitorem os níveis de água na bacia, citando um “sério conflito de interesses”, acrescentando que um jogador de futebol “não pode ser árbitro”.

De volta a Leonardville, SAUMA e os fazendeiros continuam a enfrentar a oposição de muitos moradores. As reuniões do conselho municipal são tensas, cheias de acusações de ambos os lados.

A mais recente seca na Namíbia está abalando ainda mais os ânimos. Mais animais estão morrendo à medida que o pastoreio desaparece e as plantações secam. Os fazendeiros sentam-se em suas propriedades, com suas cabeças baixas, esperando pela chuva que se recusa a vir.

“É horrível”, disse SAUMA, que representa muitos dos fazendeiros. “Esta [seca] supera todas elas. A pouca água que tínhamos já acabou.”

A água sob seus pés está rapidamente se tornando a única fonte de Leonardville. Mas para muitos moradores, a chance de escapar da pobreza vale qualquer risco — mesmo um que poderia destruir o antigo aquífero que sustenta quase toda a vida ao redor deles.

Esta história foi produzida em parceria com o Environmental Reporting Collective.

Fonte : Al Jazeera